最近研究者发现，自闭症儿童的大脑加工具有一些不同寻常但是典型的特征。在本节中，我们将讨论这些独特的大脑特征及其怎样解释上述自闭症行为。另外，还将讨论这些特征能够说明哪些自闭症的本质特征。最后，我们将谈谈怎样将自闭症儿童与有类似自闭症行为的非自闭症儿童区分开来。

　　目前，还没有用于诊断自闭症儿童的大脑测验或脑成像的研究。然而，研究者们采用各种病理学和脑成像技术发现了一些区分(大体上)自闭症儿童和非自闭症儿童大脑情况的特征。这些典型特征大致可以分为功能性和结构性的两类：第一，是大脑的额叶；第二，是参与不同独立脑区之间交互作用的结构，共同完成“高级”脑功能。下面将分别介绍这两类大脑特征。

　　在第7章中我们已经介绍过，大脑额叶在注意的很多方面发挥着关键的作用。额叶在注意的选择、注意的保持及受激注意中具有聚光灯功能；在工作记忆中具有抛球杂耍师的功能；在创造性、灵活性、想象力、编制计划、抑制冲动及执行计划中具有创造性公司的功能。所以，额叶被视为注意和执行功能的“司令部”。

　　此外，额叶还有其他两个重要的作用。第一，在孩子模仿、理解和对别人移情时，额叶是基本的脑结构，构成镜像神经系统。镜像系统的研究是当前神经生物学中最热门的领域之一，但发现这个系统纯属偶然。一名研究者偶然发现，当猴子观察手指活动，自己也动手模仿时，它大脑的相同区域(包括参与计划和行动的额叶部分)得到激活。动物的脑区激活基本是自己的“镜像”，因为他们“心理重建”了产生相同运动所需的大脑活动。

　　人类表现出相同的基本镜像加工过程。当观察别人的动作时，我们大脑中完成同样动作的脑区得到激活。这似乎就是模仿学习的过程：我们基本上复制了看到的动作所引起的脑波，然后运用这些脑波去理解并产生动作行为。

　　这种镜像加工的激活也出现在我们观察别人通过面部肌肉活动而产生表情的情形中。这种“面孔镜像”十分重要，因为控制面部表情的运动系统与大脑情绪中心紧密相连。这就是为什么当你的面孔做出微笑的表情(试一下，留意眼部周围的肌肉)时，你可能感觉到一些高兴的情绪在渐渐泛起，实际上是你的“微笑”肌肉直接触发了与情绪中心的连接。当你自己微笑时或者当你看到别人微笑时，这些中心都得到激活。这也是为什么广告商会将许多面带微笑的人物放入他们的作品中：他们的微笑不仅帮助我们理解他们是开心的(假设是因为他们使用了某个品牌的商品)，也可以让我们自己感到愉快。即使知道这是广告商的促销手段，我们也会不由自主地这样反应，这也就成为情感移情的重要来源之一：通过观察别人的反应，我们可以了解其感受，因为我们能对所观察到的情绪感同身受。在我们的大脑中逐步重现并体验他们的情感故事。我们将在下文中讨论自闭症儿童的镜像系统，及其在对别人的理解、模仿、移情方面的困难，首先让我们看看额叶的另外一个重要作用。

　　额叶的第二个重要作用是整合不同的独立脑结构之间的交互作用，它像一个巨大的接线总机，使更高级的思维和行动成为可能。在这个整合的过程中，位于大脑后部的小脑以及连接大脑不同部分之间的白质对额叶起到了帮助作用。我们将在下一节具体讨论整合功能。现在，让我们看看支持注意和镜像通路的额叶出现问题后，可能导致自闭症儿童出现哪些典型的行为表现。