每年5月1日的五一国际劳动节，是全世界劳动人民的共同节日。此节源于1886年的美国芝加哥工人大罢工。

　　一个多世纪前的美国工人，每天要工作10到16个小时，有的甚至长达18个小时，但工资却很低，生活非常艰辛。1881年成立的最大的工人组织——美加产业和劳动工会联合会(Federation of Organized Trade and Labor Union of the United States and Canada，即美国劳联的前身)，把争取八小时工作制作为首要的目标。在工人运动的强大压力下，1884年，联邦贸易组织通过了一项解决方案，以立法的形式规定，从1886年5月1日开始执行每日八小时工作制。但是，各地的联邦首脑对此却表示出十分冷淡和不友好的态度。1885年，美加产业和劳动工会联合会宣布，八小时工作制将在第二年，1886年的5月1日开始实行。这一号召得到了工人们的广泛响应和支持。当时领导着工人运动的是激进的无政府主义者和左翼社会主义者，工人运动的中心在芝加哥。

　　到预定的那一天，即1886年的5月1日，芝加哥许多工人争取到了八小时工作制。但在更多的工厂里，罢工工人和资本家形成了互不相让的对峙局面。于是，美国2万多个企业的35万工人停工上街，举行了声势浩大的示威游行。仅芝加哥一个城市，就有4.5万名工人涌上街头。当时在罢工工人中流行着一首“八小时之歌”，歌中唱道：

　　“我们要把世界变个样，我们厌倦了白白的辛劳，光得到仅能糊口的工饷，从没有时间让我们去思考。我们要闻闻花香，我们要晒晒太阳，我们相信：上帝只允许八小时工作日。我们从船坞、车间和工场，召集了我们的队伍，争取八小时工作，八小时休息，八小时归自己！”

　　激昂的歌声唱出了工人的心声，唱出了全世界无产者的共同愿望，也感染了广大的群众，他们纷纷声援工人的罢工运动，将罢工运动推向新的高潮。美国的主要工业部门处于瘫痪状态，火车停开，商店更是鸦雀无声，所有的仓库也都关门并贴上封条。5月3日，警察向麦考米克机器公司的罢工人群开枪，造成一人死亡，多人受伤。无政府主义者号召第二天在草集广场集会抗议。

　　5月4日草集广场的集会一开始是和平的，因为刚好碰上一个下雨天。当最后一个演讲者还在台上的时候，人群已经开始解散，广场上只剩下200来个人。这时候，却开来了180多个警察，命令集会解散，开始驱赶工人。就在这最后的时刻，不知什么人向警察扔了一颗炸弹，当场炸死1个警察，还有6个警察后来死于医院，有70多个警察受伤。警察立即向工人开枪。有多少人被警察的枪弹打死打伤，后来一直没有确切的统计。到底是什么人向警察扔的炸弹，也一直没有查出来。但是，警察随后袭击了工会领导者的家，数以百计的人被逮捕，恐怖一时笼罩芝加哥的工人区。受打击最重的是无政府主义者和左翼社会主义者。

　　8名最活跃的无政府主义者受到起诉，他们被指控犯下了谋杀罪并被判处死刑。1887年11月7日，其中的4人被处以绞刑，1人在狱中自杀。当局将这些人的遗体交给他们的亲友安葬。他们的葬礼是芝加哥历史上规模最大的送葬队伍，几十万人列队路旁为草集广场的烈士送葬。在安葬他们的墓地里竖起了纪念碑。1893年6月26日，伊利诺州州长宣布赦免剩下的3名草集广场事件被告。

　　这场斗争虽然被镇压了，但其意义却十分深远，此后由于各国工人阶级的团结和不断斗争，终于赢得了八小时工作制和劳动节。

　　为纪念这次工人运动，1889年7月14日，由恩格斯领导的第二国际在巴黎举行代表大会。这次大会上，法国代表拉文提议：把1886年5月1日美国工人争取八小时工作制的斗争日，定为国际无产阶级的共同节日。与会代表一致同意，通过了这项具有历史意义的决议。从此，五一国际劳动节诞生了。 1890年5月1日，欧美各国的工人阶级率先走上街头，举行盛大的示威游行与集会，争取合法权益。从此，每逢这一天世界各国的劳动人民都要集会、游行，以示庆祝。

　　中国人民庆祝劳动节的活动可追溯至1918年。是年，一些革命的知识分子在上海、苏州等地向群众散发介绍“五一”的传单。1920年5月1日，北京、上海、广州等城市的工人群众走上街头举行了声势浩大的游行、集会。新中国成立后，我国于1949年12月将“五一”定为法定的劳动节。